La Rade artificielle de Cherbourg-En-Cotentin
Il porto di Cherbourg è il secondo porto artificiale più grande del mondo (1500 ettari). Baluardo militare e ora marittimo, protegge il porto e la città di Cherbourg dalle intemperie.
Su iniziativa di Luigi XVI, il muro di cinta e i forti furono costruiti nel 1784 per proteggere 80 navi in caso di attacco inglese. I lavori furono poi proseguiti da Napoleone I, con la costruzione di un porto militare e di un arsenale, prima di essere inaugurati nel 1858 da Napoleone III e dalla Regina Vittoria.
È composta da due rade: la Grande Rade, più al largo, e la Petite Rade, che protegge il porto e l’Arsenale.
La Grande Rade è composta da 6 forti (da est a ovest):
– Fort Île Pelée si trova sulla roccia da cui prende il nome. Fu una prigione durante la Rivoluzione francese. La sua diga si unisce alla spiaggia di Collignon, ma non è continua: può essere attraversata in barca.
– Il Fort de l’Est è un’antica batteria navale. Fu completamente distrutto prima dell’arrivo dei tedeschi nel 1940. Insieme a Fort Pelee Island, questi due forti fiancheggiano il canale orientale.
– Il Forte Central fu chiamato prima “Batterie Bonaparte”, poi “Batterie Napoléon”. Ha due porti e caserme. Durante la Seconda guerra mondiale fu testimone dei duri combattimenti che portarono alla liberazione di Cherbourg.
– Il Fort de l’Ouest è costituito da un porto e da un faro.
La diga centrale unisce i forti a est, il Fort Central e il Fort de l’Ouest, chiudendo il porto lungo tutto il fronte mare.
– A ovest, il Forte Chavagnac prende il nome dall’ingegnere che scoprì lo sperone roccioso su cui fu costruito nel 1854. È insolito perché non è stato costruito alla fine della sua diga, che è stata costruita più tardi. Si unisce alla costa all’altezza di Fort Querqueville. Il Forte Chavagnac e il Forte de l’Ouest proteggono il canale occidentale, il principale passaggio per le navi.
– Il Forte Querqueville ospitava 53 casematte e due batterie. Oggi di proprietà privata, il forte attende pazientemente di essere restaurato per poter essere aperto al pubblico.
La rada di Cherbourg rimane il rifugio ideale per le navi colpite da una tempesta. L’Abeille Liberté, un rimorchiatore di salvataggio e nave gemella dell’Abeille Bourbon, è una vista regolare.
Come porta d’accesso all’America, ha visto partire i più grandi transatlantici del mondo: Queen Mary (1937-1967), Queen Elizabeth (1948-1968), Queen Elizabeth 2 (1972-1996), Queen Mary 2 (dal 2004), il France (1974)…
Il Titanic fece il suo ultimo scalo nel porto di Cherbourg durante il suo viaggio inaugurale da Southampton a New York. Il 10 aprile 1912, il Titanic giunse a Cherbourg da Southampton alle 18:35. Il transatlantico rimase nel porto perché il suo pescaggio non le permetteva di accostare. Due traghetti della White Star Line, il Nomadic e il Traffic, si occuparono del trasferimento dei 274 passeggeri. Alle 20.10 il transatlantico salpò da Cherbourg alla volta di Queenstown (oggi Cobh) in Irlanda.
Il porto è anche un parco giochi per i diportisti e gli appassionati di sport acquatici, come il kayak e il canottaggio.
È anche sede del principale produttore francese di salmone d’allevamento.
Dall’agosto 2021, le dighe e i forti della Rade de Cherbourg sono protetti come monumenti storici. Sono chiusi al pubblico.